Come si invecchia il tumore

Non tutte le cellule di un tumore sono uguali. Questa scoperta, avvenuta circa dieci anni fa, ha condizionato la ricerca oncologica mondiale dell’ultima decade. L’attenzione di tutti si è spostata sulle «staminali del cancro», che riescono a riformare il tumore, anche quando viene ridotto del 90% dai farmaci. Ma bloccare l’espressione di alcuni geni con farmaci selezionati, potrebbe significare anche riattivare il programma di «invecchiamento» delle cellule tumorali, sconfiggendo il male. É quello che tenta di fare Pier Paolo Pandolfi, 47 anni, oncologo di fama mondiale e uno dei più noti cervelli italiani in fuga, essendo oggi direttore scientifico di uno dei Cancer centers dell’università di Harvard, a Boston

«Esistono – spiega Pandolfi – tre modi di attaccare un tumore: indurre la morte programmata delle cellule malate (apoptosi), bloccandone la proliferazione usando dei farmaci che per questa caratteristica sono definiti citostatici, oppure costringerle a invecchiare. Attualmente siamo in grado di riattivare il programma di senescenza nelle cellule staminali della prostata: se trattiamo una prostata normale e una affetta da cancro, la prima non risponde al farmaci, ma l’altra sì. E mentre le cellule della massa tumorale scompaiono, quelle dei tessuti rimangono vitali e attive».

«Le conoscenze acquisite – continua l’esperto – ci permettono di identificare con accuratezza la staminale delle leucemie e del tumore alla mammella. Per quanto riguarda il tumore alla prostata, invece, cerchiamo di individuare quale, fra tre possibili candidate, è la vera staminale, mentre gli studi sul tumore del polmone non hanno ancora dato risultati definitivi»

«Un tumore che risponde a questi farmaci è ben visibile al microscopio – conclude Pandolfi – perché la rimozione delle cellule senescenti determina la riduzione della massa tumorale. Però è illusorio pensare di sconfiggere il cancro colpendolo in un’unica direzione. I tumori sono malattie complesse che sviluppano resistenza al singolo farmaco in breve tempo, e posso affermare con certezza che i tumori finora trattati con successo hanno richiesto l’utilizzo di almeno due o tre farmaci».